El canto del cuco: cómo el reloj imita al pájaro

Desde hace casi tres siglos, el canto del cuco es la seña de identidad de los relojes de la Selva Negra. Tras estas dos notas tan familiares se esconden un pájaro muy real, un principio tomado del órgano y, en los modelos mecánicos, dos diminutos fuelles de madera.

Un canto tomado del pájaro

En la naturaleza, el «cu-cú» es el canto del cuco macho, que se oye en primavera. La hembra emite un reclamo totalmente distinto. Es este canto el que dio nombre al pájaro: «cuco» es una onomatopeya. Sus dos notas son descendentes. En abril, la distancia entre ellas corresponde a una tercera menor, y después se amplía a lo largo de la temporada.

Con solo dos notas, esta llamada se presta bien a la imitación. Ya en 1650, el sabio Athanasius Kircher describe un cuco mecánico instalado en un órgano, cuyo canto nace de dos tubos y sus fuelles. En 1669, Domenico Martinelli propone utilizarlo para dar las horas. La continuación se cuenta en nuestro artículo sobre la historia del cuco.

Dos fuelles y dos tubos de madera

En un reloj de cuco mecánico, el canto nace de dos pequeños fuelles de madera, cerrados por una fina membrana flexible, de piel o de papel especial. Cada uno descansa sobre un pequeño tubo de madera, cerrado por un extremo como algunos tubos de órgano. El tubo más corto da la nota aguda, el más largo la nota grave.

A la hora en punto, el mecanismo levanta los fuelles uno tras otro y luego los deja caer por efecto de pequeños pesos. El aire expulsado silba en el tubo: primero la nota aguda, después la grave, como en el pájaro. Unas ranuras abiertas en los laterales de la caja dejan salir el sonido.

El cuco canta tantas veces como horas marca el reloj, y una sola vez a la media hora, como en este modelo con un pájaro con las alas desplegadas. Nuestra guía sobre el funcionamiento de un cuco explica qué pone en marcha el canto a la hora en punto.

Cuando el cuco pierde la voz

El «cu-cú» solo suena bien si las dos notas se suceden al ritmo adecuado. Si uno de los fuelles deja de funcionar, solo se oye una nota. El silencio total suele tener una causa sencilla:

• grapas de transporte todavía colocadas en los fuelles;

• un alambre de elevación desenganchado;

• una palanca de parada que se ha quedado en posición de silencio.

Nuestra guía de averías ayuda a entender por qué un cuco ya no canta.

Con los años, la membrana de los fuelles se desgasta de tanto plegarse, y es en los pliegues donde aparecen las fugas. Un relojero puede entonces sustituirla para devolver la voz al cuco. Evite también los errores que lo dañan, como accionar la palanca durante el canto.

¿Y en un cuco de cuarzo?

Aquí no hay fuelles: el canto es una grabación digital, a menudo la de un cuco real en plena naturaleza, que se reproduce por un pequeño altavoz. El pájaro se mueve gracias a un electroimán y solo sale a las horas en punto.

En este cuco con hojas en relieve, el canto resuena con un efecto de eco antes de una de las doce melodías. Un selector permite elegir entre cuco y música, solo cuco o silencio, y el volumen es ajustable.

Por la noche, los dos movimientos también se diferencian. En un cuarzo, un sensor de luz suele silenciar el canto en cuanto la habitación se queda a oscuras. En un mecánico, se apaga normalmente a mano con la palanca de parada, aunque algunos modelos lo hacen de forma automática. Nuestra guía sobre el cuco de cuarzo explica su funcionamiento.

Fuelles de madera o grabación: nuestra guía le ayuda a elegir entre un cuco mecánico o de cuarzo.